Sosyal psikolojideki ve belki de bir bütün olarak psikoloji tarihindeki en muhteşem, çarpıcı ve rahatsız edici deneylerden biridir. Takvimlerin 1961-62'de gösterdiğinde Yale Üniversitesi'nde sosyal psikolog olan Stanley Milgram, uygunluk ve itaatlik üzerine çalışmalara başladı. Özellikle Hitler Almanya'sında savaş suçlularını koruyan "Ben sadece görevimi yapıyordum" atılı suçları kabul etmiyorum kanısındalardı. İnsanların itaatini ölçen bu deney, etik olarak çok kusurlu bulundu ancak itaat olgusu hakkında zengin bir bilgi ve bunun için birçok ödül sağladı.

Deney aslında cezanın öğrenme üzerindeki etkisini araştırdı. Denekler deneye katıldıklarında kendilerini öğretmen ya da öğrenci olarak çizdiler; Tabii ki, piyango hileliydi. Önlerindeki panoda 15 volttan 50 volta giden anahtarlar vardı ve her 15 voltta xxx işareti vardı. Yapılan her yalan için elektrodoz artırılacaktır. Ayrıca öğrenci rolündeki denek, Milgram'ın asistanı olan ve tabii ki elektriğe bağlı olmayan hafif bir kalp hastalığı olduğunu söyledi. Test başladığında öğrenci yavaş yavaş hata yapmaya başladı (teypte öğretmenin gerçekten duyduğu bir harf vardı). Beşinci hatayı yapıp 75 volt elektrik verip inlediği, garip sesler çıkardığı andan itibaren; deneyden 150 volt voltajla çıkmayı ister; 180 voltta "Artık acıya dayanamıyorum" diye haykırdı. Öğretmen rolünü oynayan denek, panelde "tehlike: aşırı şok" yazan yerlere ulaştığında, öğrenci duvarlara atlayarak "Beni bu odadan çıkarın" diye bağırmaya başladı.

Şimdi size soruyorum, 0 denekten kaçı bu koşullar altında rakibini öldürebileceğini bile bile 50 volta gitti? ne kadarı elektriği almayı kabul etti..

Sınavdan önce psikiyatristlere ve psikoloji öğrencilerine bu soru sorulduğunda yüzde 1 civarında cevap geldi. Aynı zamanda bu sizi ne kadar şaşırtacak bilmiyorum ama gerçeği yansıtan rakam yüzde 65 olacaktı. Evet, test edilen oranın yarısı 50 volta kadar çıktı. Psikopatlar, sosyopatlar, sadistler miydiler? Hayır ve yaptıkları kişilik testleri de hiç öyle demiyor. Ayrıca bu deney diğer deneklerle birçok kez tekrarlandı, diğer ülkelerde genellikle yüzde 65 civarında, ancak bazı yerlerde yüzde 85'e kadar çıktı. Bu deneyin bize gösterdiği "durumun gücü"dür. Başka bir deyişle, hepimiz başkalarının davranışlarını az ya da çok kişilikleriyle ilişkilendirme eğilimindeyiz. Davranışlarımızı çok daha fazla durumsal nedenlere bağlarız.

Buna sosyal psikolojide temel atıf hatası denir ve çok temel bir hata olarak kabul edilir. 50 volta kadar olan insanları uygunsuz olarak tanımlamak yanlış olur çünkü deneklerin itaatkâr davranışları duruma göre değişiklik gösteriyordu. Örneğin, test Yale Üniversitesi yerine harap bir şehir binasında yapıldığında, otorite azaldıkça uyum da azaldı; Dolayısıyla amirin odadan çıkması, öznenin ceza ile aynı odada olması, el ele tutuşması, telefonla emir alması gibi çeşitli durumlarda 50 volta çıkanların oranı yüzde 65'in altına düştü. En önemlisi, denekler ikinci bir refakatçiyle öğretmen rolünü üstlendiklerinde ve yine Milgram'ın asistanı olan diğer kişi şoka devam etmeyi reddettiğinde itaat oranları yüzde 10'a kadar da düşmüş olmuştu.